Rytas le puso fin al sueño del xeneize
El Xeneize cayó 77-70 frente a Rytas Vilnius en Beijing y quedó afuera de la definición de la Copa Intercontinental FIBA. Boca estuvo al frente durante casi 30 minutos, llegó ocho arriba al último cuarto y todavía mandaba 67-64 a menos de cinco minutos del cierre. El campeón europeo reaccionó con Michael Devoe y Augustas Marciulionis y se quedó con el pase a la final.
Boca estuvo muy cerca de convertir su primera participación en la Copa Intercontinental en algo todavía más grande. En el National Indoor Stadium de Beijing, el campeón de la Basketball Champions League Americas se cruzó en semifinales con Rytas Vilnius, campeón de la Basketball Champions League europea, por un lugar en la definición del máximo torneo mundial de clubes organizado por FIBA. Era, literalmente, un cruce entre los campeones de América y Europa.
El desafío tenía todavía más dimensión por lo que había mostrado el conjunto lituano durante la primera fase. Rytas había ganado el Grupo A con dos victorias y había anotado exactamente 107 puntos en sus dos partidos, primero ante RSSB Tigers (107-89) y después ante Shanghai Sharks (107-66). Boca, en cambio, llegaba como segundo del Grupo B luego de vencer 88-78 a Beijing Royal Fighters y caer 79-74 ante NBA G League United.
El inicio ya anticipó que el partido iba a tener poco que ver con aquellos festivales ofensivos de los lituanos. Kay Bruhnke abrió con un triple, Leonardo Lema respondió de la misma manera y durante varios minutos ninguno consiguió despegarse. Rytas llegó a estar 11-10 arriba después de una penetración de Michael Devoe, pero Boca empezó a endurecer todavía más su defensa.
Lema recuperó la ventaja, Agustín Barreiro agregó dos libres y Kriss Helmanis cerró el período con una volcada. Boca terminó el primer cuarto 16-11 arriba, después de permitir apenas once puntos al equipo que había promediado 107 en sus dos presentaciones anteriores.
Rytas reaccionó inmediatamente en el segundo. Devoe y Gytis Masiulis consiguieron dar vuelta el marcador, pero Boca no perdió la estructura. Lucas Faggiano encontró una penetración en transición y Nicolás Stenta clavó un triple para recuperar el liderazgo, en un tramo de partido áspero, físico y con muy poco espacio para atacar.
A partir de allí el Xeneize volvió a tomar el control. Micheal Warren castigó atacando el aro, Lema aportó cerca del canasto y Francisco Caffaro comenzó a hacerse sentir en la pintura. Boca llegó a construir nueve puntos de máxima, la mayor diferencia de todo el partido, y dos libres de José Vildoza sobre el cierre establecieron el 40-33 del entretiempo.
El tercer cuarto mantuvo la misma lógica. Rytas intentó acelerar a través de Augustas Marciulionis, Matas Jogela y Gudaitis, pero cada vez que consiguió acercarse Boca encontró alguna respuesta. Warren siguió siendo una referencia ofensiva y Caffaro sostuvo la batalla debajo de los tableros ante una primera línea europea de enorme tamaño físico.
Y entonces apareció Faggiano. El base argentino convirtió tres triples en el período, dos de ellos en el tramo final, para frenar el intento de remontada lituano y devolverle aire a Boca. El equipo de Nicolás Casalánguida ganó también ese parcial, 18-17, y llegó al último descanso 58-50 arriba.
Ocho puntos de ventaja para entrar a los diez minutos finales parecían una enormidad en un partido de semejante desgaste. Más todavía porque Rytas había sufrido la lesión de tobillo de su base titular Cassius Winston, una de sus principales figuras. Precisamente fue el instante en el que Boca estuvo al borde de producir el gran golpe del torneo.
Pero Rytas mostró allí por qué había llegado invicto. Devoe tomó la conducción, Ricky Lindo Jr. empezó a lastimar desde el perímetro y Marciulionis aceleró desde el uno contra uno. Lindo convirtió un triple para empatar en 64-64, aunque Boca todavía tuvo una respuesta enorme: Vildoza contestó inmediatamente desde larga distancia y volvió a dejar al Xeneize arriba 67-64.
Ese fue el último gran momento argentino. Marciulionis convirtió dos libres, Gudaitis castigó una pérdida y Devoe atacó el aro para poner a Rytas adelante. Boca comenzó a encontrar cada vez más dificultades para generar tiros limpios y un triple de Devoe a menos de dos minutos llevó la diferencia a 73-68.
Warren sostuvo la esperanza con dos libres para el 73-70. Boca incluso consiguió la defensa que necesitaba en la siguiente posesión, cuando Devoe falló, pero después de otro tiro errado de Rytas Marciulionis capturó el rebote ofensivo y convirtió el doble del 75-70 con 37 segundos por jugar. Fue la jugada que terminó de quebrar el partido.
Boca ya no pudo volver. Vildoza y Cuello fallaron los últimos intentos y Rytas completó desde la línea el 77-70 definitivo. Los lituanos ganaron el cuarto final 27-12, después de haber comenzado ese período ocho puntos abajo.
Los números ayudan a explicar qué clase de partido jugó Boca. Lideró durante 29m45s, mientras Rytas sólo estuvo al frente 6m51s; hubo seis cambios de liderazgo y cuatro empates, y ninguno de los dos equipos consiguió una ventaja de dos dígitos. Boca lanzó 39% de cancha contra 41% de Rytas y terminó con apenas 28% en triples, pero convirtió el 88,2% de sus libres.
Warren volvió a ser el máximo anotador xeneize con 16 puntos. Lema terminó con 12, Faggiano con 11, mientras Vildoza y Caffaro aportaron 9 cada uno. Del otro lado, Devoe y Marciulionis encabezaron al campeón europeo con 14 puntos por cabeza, y Bruhnke agregó 10.
La derrota además dejó a Boca a centímetros de un dato histórico. Una victoria argentina habría generado la primera final de la Copa Intercontinental sin un equipo europeo desde la creación del torneo. Rytas sostuvo esa tradición y jugará la definición ante NBA G League United, que en la otra semifinal superó 114-95 a RSSB Tigers.
Para Boca, sin embargo, el torneo todavía no terminó. El domingo 27 volverá al mismo National Indoor Stadium de Beijing para enfrentar a RSSB Tigers de Ruanda, campeón de la Basketball Africa League, en el partido por el tercer puesto. Será la última oportunidad de cerrar su primera Copa Intercontinental subiendo al podio mundial.
A pesar de la derrota hay datos que debemos contemplar: Rytas había hecho 107 puntos en cada uno de sus dos partidos y Boca lo tuvo en 50 después de treinta minutos. No fue una semifinal que el europeo manejó y Boca resistió; fue al revés durante tres cuartos. Boca llegó ocho arriba al último y Rytas necesitó un 27-12 final para quitársela.
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